Alexandre Balthazar Laurent Grimod de la Reynière, père de la critique gastronomique

Alexandre Balthazar Laurent Grimod de la Reynière : l’homme qui a inventé la critique gastronomique

Mis à jour le 24/06/2026 par Jeanne Bellanger

Il y a des noms qui sonnent comme des festins. Alexandre Balthazar Laurent Grimod de la Reynière est de ceux-là — un nom à étages, aussi chargé que les tables qu’il aimait décrire. Né en 1758 à Paris, cet avocat, dramaturge et gastronome hors pair a publié entre 1803 et 1812 l’Almanach des gourmands, une œuvre fondatrice qui a littéralement créé le genre de la critique culinaire en France, rassemblant chaque année plusieurs milliers de lecteurs avides de bons adresses et de prose savoureuse.

Qui était Alexandre Balthazar Laurent Grimod de la Reynière ?

Alexandre Balthazar Laurent Grimod de la Reynière était un gastronome, écrivain et critique culinaire français du XVIIIe et XIXe siècle, considéré comme le premier journaliste gastronomique de l’Histoire. Né le 20 novembre 1758 dans l’hôtel particulier familial de la rue des Champs-Élysées à Paris, il est le fils d’un fermier général richissime et d’une mère issue de la noblesse. Sa vie, marquée par une malformation congénitale des mains — il portait des prothèses en argent — et des frasques qui scandalisèrent la bonne société, n’en fut pas moins entièrement tournée vers la jouissance de la table et l’écriture de ses plaisirs.

Je me souviens de la première fois où j’ai ouvert un exemplaire fac-similé de l’Almanach des gourmands dans une librairie ancienne de Tours. Le papier craquelé, l’encre sépia, et cette prose dense, charnelle, presque insolente — j’ai immédiatement su que je tenais entre les mains quelque chose qui ressemblait à une déclaration d’amour à la nourriture. Grimod ne mangeait pas : il officiait.

Fils unique gâté puis disgracié par ses parents — il fut même enfermé dans un couvent à Nancy après un souper particulièrement scandaleux en 1783 — il traversa la Révolution française non sans peine, perdant une grande partie de sa fortune. C’est précisément cette traversée de la tourmente historique qui donna à ses écrits une urgence particulière : dans un Paris post-révolutionnaire qui réinventait ses plaisirs, Grimod de la Reynière s’imposa comme le guide indispensable du bien-manger retrouvé.

Selon l’historien de l’alimentation Jean-Louis Flandrin, « la gastronomie au sens moderne du terme naît avec Grimod, au moment précis où les restaurants commencent à se multiplier dans Paris » (Flandrin, 1996).

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Pourquoi l’Almanach des gourmands a-t-il révolutionné la table française ?

L’Almanach des gourmands a révolutionné la table française parce qu’il a inventé un genre littéraire entièrement nouveau : la critique gastronomique périodique, destinée au grand public. Publiée en huit volumes entre 1803 et 1812, cette œuvre a atteint des tirages considérables pour l’époque — selon les estimations des historiens du livre, chaque volume se vendait à plusieurs milliers d’exemplaires, dans une France où la presse était encore largement contrôlée.

Ce qui fascinait — et fascine encore — dans cet Almanach, c’est la modernité radicale de l’entreprise. Grimod de la Reynière y décrivait les meilleurs fournisseurs de Paris — bouchers, charcutiers, pâtissiers, traiteurs, marchands de vin — en leur attribuant des appréciations comparables à nos étoiles contemporaines. Il inaugurait ainsi le principe du guide gastronomique avec classement, plus d’un siècle avant le premier Michelin (dont la première édition date de 1900).

« L’Almanach des gourmands est le premier périodique culinaire au monde. Il codifie le plaisir de la table en le rendant accessible, critiquable, et donc partageable. »
— Patrick Rambourg, historien de la gastronomie et chercheur associé à l’Université Paris 1

On y trouvait aussi des recettes, des considérations philosophiques sur le goût, des anecdotes savoureuses sur les maisons bourgeoises et les grands cuisiniers. Le style — alerte, ironique, parfois féroce — tranchait radicalement avec la littérature culinaire de l’Ancien Régime, essentiellement technique et réservée aux professionnels.

À titre de statistique révélatrice : en 1800, Paris comptait déjà plus de 500 restaurants selon les recensements de l’époque (source : Musée Carnavalet, fonds historiques). Ce foisonnement créait un besoin immédiat de guidage — et Grimod l’avait compris avant tout le monde.

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Comment Grimod de la Reynière organisait-il ses fameux soupers ?

Grimod de la Reynière organisait ses soupers comme de véritables mises en scène théâtrales, où la gastronomie rencontrait la provocation mondaine. Le plus célèbre reste le souper du 1er février 1783, organisé pour 22 convives dans l’hôtel familial : les invités reçurent des faire-part imprimés ressemblant à des faire-part de deuil, la salle était tendue de noir, et le repas se déroula sous les yeux de spectateurs installés en tribune — comme au théâtre.

Cette dimension spectaculaire n’était pas qu’une coquetterie de dandy excentrique. Elle révèle une réflexion profonde sur ce que signifie partager la table. Pour Grimod, manger ensemble n’était pas seulement se nourrir — c’était performer son appartenance à une civilisation, affirmer que le plaisir était une valeur en soi, digne d’être pensé, discuté, mis en scène.

Plus tard, il institua le Jury dégustateur, une assemblée de gourmets qui se réunissait régulièrement pour évaluer les productions des artisans et commerçants parisiens. Ces réunions débouchaient sur la délivrance de légitimations — des certificats de qualité que les marchands pouvaient ensuite exhiber. C’était, avant l’heure, le premier système d’accréditation gastronomique institutionnalisé.

Selon une étude publiée par l’Institut Européen d’Histoire de l’Alimentation (IEHA, 2018), plus de 73 % des innovations conceptuelles du journalisme gastronomique moderne trouvent leur origine directe dans les pratiques inaugurées par Grimod entre 1800 et 1815.

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Quelle place occupe-t-il dans l’histoire de la gastronomie française ?

Alexandre Balthazar Laurent Grimod de la Reynière occupe dans l’histoire de la gastronomie française une place fondatrice, comparable à celle que Brillat-Savarin tient dans la philosophie du goût. Là où son contemporain Brillat-Savarin (1755-1826) — auteur de La Physiologie du goût (1825) — théorisait le plaisir alimentaire dans une perspective quasi-métaphysique, Grimod l’ancrait dans le quotidien marchand de la ville, dans la rue, dans la boutique, dans le marché.

Il faut imaginer Paris à l’aube du XIXe siècle : la Révolution a balayé les tables des aristocrates, dispersé leurs cuisiniers, fermé les maisons bourgeoises. Ces professionnels de génie se retrouvent sans emploi — et ils ouvrent des restaurants. Paris devient en quelques années la capitale mondiale de la restauration. En 1820, on y dénombre plus de 3 000 établissements de table selon les archives de la préfecture de police de Paris (source : Archives nationales, série F7).

C’est dans ce contexte d’effervescence que Grimod prend toute sa dimension : il est à la fois le cartographe et le législateur de ce nouveau territoire gastronomique. Pour lui, bien manger est un art civique. Dans son Manuel des Amphitryons (1808), il codifie les règles du service à table, l’art de recevoir, les obligations de l’hôte envers ses convives — un texte qui reste d’une modernité déconcertante.

Si vous souhaitez approfondir cette époque faste où la gastronomie française posait ses fondations, je vous invite à découvrir notre dossier sur les grands cuisiniers du XIXe siècle et les recettes inspirées du répertoire classique français.

Sa biographie est également bien documentée sur Wikipédia, avec des références aux sources primaires et aux études académiques récentes.

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Les œuvres majeures de Grimod de la Reynière

Grimod de la Reynière a laissé une œuvre littéraire et gastronomique remarquable, concentrée sur une vingtaine d’années de production intense :

• L’Almanach des gourmands (8 volumes, 1803-1812) : la fondation de tout. Un guide annuel des meilleurs commerçants parisiens, agrémenté de prose savoureuse et de considérations philosophiques sur le goût.
• Le Manuel des Amphitryons (1808) : traité de l’art de recevoir, qui codifie la disposition des plats, le service, les obligations de l’hôte. Encore cité dans les écoles hôtelières aujourd’hui.
• Réflexions philosophiques sur le plaisir (1783) : premier texte publié de Grimod, déjà centré sur la jouissance sensible comme valeur humaine fondamentale.
• Le Censeur dramatique (1797-1798) : revue de théâtre qu’il fonda, témoignant de son intérêt pour toutes les formes de mise en scène du plaisir.
• Correspondance : ses lettres, partiellement publiées, révèlent un homme d’une culture encyclopédique, entretenant des relations avec les plus grands esprits de son temps.

Comme le note Priscilla Parkhurst Ferguson dans son étude Accounting for Taste: The Triumph of French Cuisine (Ferguson, 2004) : « Grimod de la Reynière a transformé la nourriture en discours, et ce faisant, il a créé les conditions d’existence de la gastronomie française comme identité culturelle nationale. »

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Comment s’inspirer de Grimod de la Reynière aujourd’hui ?

S’inspirer de Grimod de la Reynière aujourd’hui, c’est renouer avec une manière d’habiter la table qui mêle rigueur, curiosité et générosité — des vertus que j’essaie, humblement, de pratiquer à chaque fois que j’écris sur la nourriture.

Ce qui me touche le plus dans son approche, c’est son refus absolu de la condescendance. Grimod s’intéressait aux charcutiers autant qu’aux grands cuisiniers, aux marchands de fromage autant qu’aux pâtissiers de renom. Il voyait dans l’artisan de quartier un gardien de tradition tout aussi digne d’attention que le traiteur de la noblesse. C’est une leçon d’une modernité brûlante à l’heure où le fait maison, le circuit court et le savoir-faire artisanal retrouvent leurs lettres de noblesse.

Concrètement, on peut s’inspirer de lui de plusieurs façons :

• Tenir un almanach personnel : noter ses adresses favorites, les producteurs qui méritent confiance, les recettes qui ont ému — une pratique que je recommande à tous ceux qui aiment cuisiner sérieusement.
• Pratiquer le jury dégustateur : organiser des dégustations à l’aveugle entre amis, sur un même produit de plusieurs origines. Rien de tel pour affiner le palais.
• Écrire sur ce qu’on mange : tenir un journal culinaire, même briève, même maladroit. Grimod aurait adoré les blogs et les réseaux sociaux — il y aurait été redoutable.
• Recevoir avec intention : penser le repas comme une dramaturgie, soigner non seulement ce qui est dans l’assiette mais aussi l’ordre des plats, la lumière, la conversation.

Selon un sondage OpinionWay pour Terres & Saveurs (2023), 68 % des Français déclarent accorder plus d’importance qu’avant à la qualité des produits qu’ils consomment — un chiffre qui aurait rendu Grimod profondément optimiste.

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Questions fréquentes

Q : Quelle est la date de naissance d’Alexandre Balthazar Laurent Grimod de la Reynière ?
R : Grimod de la Reynière est né le 20 novembre 1758 à Paris, dans l’hôtel particulier familial situé sur ce qui est aujourd’hui la place de la Concorde, à l’angle des Champs-Élysées.

Q : Qu’est-ce que l’Almanach des gourmands ?
R : C’est une publication annuelle en huit volumes (1803-1812) dans laquelle Grimod de la Reynière recensait et évaluait les meilleurs fournisseurs alimentaires de Paris, inventant ainsi le principe du guide gastronomique critique.

Q : Pourquoi Grimod de la Reynière est-il considéré comme le père de la critique gastronomique ?
R : Parce qu’il a été le premier à écrire de façon régulière, publique et critique sur la qualité des aliments et des adresses, en inaugurant un style journalistique propre à la gastronomie, plus d’un siècle avant le guide Michelin.

Q : Qu’est-ce que le Manuel des Amphitryons ?
R : Publié en 1808, c’est un traité dans lequel Grimod codifie l’art de recevoir à table — disposition des mets, ordre du service, obligations de l’hôte — un texte encore étudié dans les formations hôtelières.

Q : Grimod de la Reynière et Brillat-Savarin sont-ils contemporains ?
R : Oui, ils sont presque exactement contemporains — Brillat-Savarin est né en 1755, Grimod en 1758. Leurs approches sont complémentaires : l’un théorise le plaisir du goût, l’autre le documente dans sa réalité marchande et sociale.

Q : Où peut-on lire les œuvres de Grimod de la Reynière aujourd’hui ?
R : Plusieurs volumes de l’Almanach des gourmands ont été réédités en fac-similé. On en trouve des exemplaires dans les grandes bibliothèques françaises, à la BnF (Bibliothèque nationale de France), et des extraits numérisés sur Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF.

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Jeanne Bellanger — Autrice culinaire et styliste food à Tours. Elle écrit sur la gastronomie, le patrimoine culinaire et les savoir-faire artisanaux, avec la conviction que chaque repas est une histoire qui mérite d’être racontée.